Rabbi Tomer Rotem falls prey to ruthless kidnapping after being lured to meeting with mysterious 'donor,' released after five days
Cleared for publication: Rabbi Tomer Rotem, Chabad's envoy to Quito, Ecuador, was abducted and held hostage for five days in the South American capital. He was eventually released, unharmed.
News of the abduction was placed under a gag order, which was lifted on Thursday.
Rabbi Rotem told Ynet that back in July, he had received a call from a man who introduced himself as the "head of an Israeli yeshiva," and told him that one of his students was a former Ecuadorian now living in Israel.
The student, Rotem was told, was the acquaintance of a wealthy elderly Jew who was on his deathbed, and "wanted to donate all his worldly possessions in favor of Chabad's good work."
According to the caller, the Chabad House in Quito was in line for a one million dollar donation from the man's estate," Rotem said.
The caller asked about the work done at the Chabad House in Quito and Rotem confided in him that the donation money would enable him to buy the building.
"After that conversation, he would call several times a week," the rabbi said. "He asked me to send his lawyer a detailed plan of how we would use the donation money, and said he would have his son make sure the money was delivered to us. I was just grateful for the godsend."
International man of mystery
Rabbi Rotem told Ynet that he attempted to find out more information about the caller, but to no avail.
"I tried Googling the rabbi who called me, but didn’t find anything. I didn’t find that suspicious, though. He said he was an elderly man who didn’t know much about the internet."
What little trepidation Rotem felt was put at ease when a local attorney contacted him as promised, to coach him ahead of his meeting with the "benefactor."
"She told me to meet her in Manta (in Manabí Province) and that I would leave for the meeting from there. She definitely sounded like a legalist."
Rotem's confidence grew when a plane ticket waited for him at the local airport – as promised. Little did he imagine the flight he was about to embark on would be land him in the midst of a fight for his life.
Held at gunpoint
Rotem said he was met at the Manta Airport by a man who told him that the meeting's location had been changed to Puerto Lopez, which is where many people buy vacation homes.
After a two-hour ride, the car stopped. "The next thing I know, two masked men are pointing machine guns at me," Rotem said. He recognized a third man standing nearby as someone he had helped in the past, and had a falling out with.
He was bound and gagged and subjected to a series of violent interrogations: "They kept asking me how much money I have, and beating me. They threatened me with a knife, threatened to make me eat pork."
Rotem said he was subjected to hours of brutal integration. His abductors threatened his family as well, and also threatened to bury him alive.
"I kept pleading with him – we considered him family once. But he wouldn’t listen."
In the course of the first night, Rabbi Rotem was forced to record a ransom tape. For the next for days, he said, he kept pleading with them, trying to reason with them and "using Jewish reasoning, even though none of the three guards were Jewish. I told them – no one leaves this world with out being held accountable for his actions.
"It was hard, but eventually I could see that they were opening up to what I said," he told Ynet.
Rotem's abductors moved him several times in an attempt to cover their tracks – keeping him bound and blindfolded at all times.
The ransom demand was sent to his wife, Rivkah, who had the local police and the Israel Police Latin America Liaison by her side, when it arrived.
"She was coached every step of the way and we're grateful for the Israeli police's assistance," he said.
All well that ends well
During the five-day ordeal, the local police were camped in and around the Rotems' home in Quito.
After five days, Rotem said, his abductors changed their demands, asking the ransom cover only the "abduction costs," which amounted to $10,000. Rotem was released shortly thereafter, after promising he will pay the money himself as soon as he got home.
"This is a miracle. It's unprecedented that a man is abducted and released unharmed without paying a penny in ransom," he told Ynet.
Under police supervision, the rabbi met with his abductor to pay the ransom. He taped the meeting, which led to the Israeli perpetrator's arrest.
The man faced a lengthy indictment, which includes multiple counts of abduction, extortion and hate crimes. The suspect has a criminal record which includes international drag trafficking.
With the horrid ordeal behind him Rabbi Rotem still finds it hard to believe: "Abductions are rare here. They really only happen to the super-wealthy, which we are not. We helped him before – I guess he was after the Chabad House money."
Following the abduction, the security around the Chabad House in Quito has been substantially increased.
"We have guards 24/7 now. We remain open to all and all Israelis and Jews are welcome here," he stressed. "Donations would be welcome. We just want to keep doing good work."
------------------------------------------------------------------
במשך חמישה ימים הוחזק שליח חב"ד לאקוודור, הרב תומר רותם, בדירת מסתור במדינה - לאחר
שנחטף על-פי החשד על-ידי ישראלי אותו הכיר. בראיון בלעדי -ynet סיפר הרב על הפיתיון, החטיפה, המכות, העינויים, הימים בהם שהה עם חוטפיו החמושים ועל הדרך בה שכנע אותם לשחררו ללא פגע. היום (ו') התירה משטרת ישראל לפרסם את דבר החטיפה, שאירעה לפני כשבועיים
הרב סיפר כי לפני כחודש הוא קיבל שיחת טלפון מהארץ. לדבריו, האיש שהתקשר הציג עצמו "כרב מישיבה בארץ", וסיפר כי אחד התלמידים בישיבה הינו תושב אקוודור שהתגייר. האיש אמר שהתלמיד "מכיר אדם עשיר שנמצא על ערש דוויי ומעוניין לתרום את ירושתו לטובת תורה וגמילות חסדים". המתקשר הוסיף כי גם בית חב"ד בקיטו יכול לזכות לתרומה נדיבה. "כששאלתי מה הסכום, הוא השיב: המוסד שלכם יכול לקבל מיליון דולר", שיחזר הרב
האיש שהתקשר שאל את הרב רותם אודות פעילות חב"ד בקיטו, וזה סיפר לו על הפעילות, ועל כך שאם יקבל עוד כסף הוא יוכל להגשים חלום: "לקנות מבנה לפעילות ולא לסבול מעול השכירות". מאז אותה שיחה שמרו השניים על קשר טלפוני. "הוא היה מתקשר כמה פעמים בשבוע. הוא ביקש ממני לכתוב ולהעביר את התוכנית שלי לניצול הכסף לידי עורכת דין, ושהוא ישלח את בנו לוודא שכל הסכומים באמת מגיעים לייעדם", שיחזר הרב. "אני שמחתי על המתנה שהגיעה אלינו משמיים".
הרב רותם ניסה לברר פרטים על המתקשר, אך ללא הצלחה. "ניסיתי לעשות חיפוש בגוגל מי זה הרב הזה. לא מצאתי תוצאות, אך זה לא עורר את חשדי, שכן הוא אדם מבוגר שבעצמו אמר לי שהוא לא מבין באינטרנט", סיפר רותם.
ביטחונו של רותם רק התחזק כשנוצר קשר עם עורכת דין מקומית, שהדריכה אותו לקראת המפגש עם ה"תורם". "היא אמרה לי שאגיע אליה לעיריית החוף מנטה והיא תדריך אותי ומשם אצא לפגישה. היא נשמעה בהחלט משפטנית". בהתאם לסיכום, כרטיס טיסה הלוך ושוב המתין לרותם בשדה התעופה ביום חמישי לפני פחות משבועיים, אך הוא לא תיאר לעצמו שתוך כמה שעות יקלע לסיוט של חייו.
שני רעולי פנים עם תת מקלע
"הגעתי בשמחה לעיר. חשבתי - אחרי שבע שנים שאנחנו נותנים שירות לכל יהודי במדינה, הקב"ה עוזר לנו", סיפר הרב רותם. בשדה התעופה, הוא שיחזר, המתין לו אדם שהחזיק שלט ועליו שמו. "הוא הזמין אותי לעלות למכונית, ואמר לי שהיעד שונה לעיר חוף אחרת - פורטו לופז, עיר בה תיירים רבים רוכשים דירות נופש".
לאחר כשעתיים של נסיעה נכנסה המכונית לעיריית חוף קטנה, ומשם לתוך חנייה. "פתאום, ברגע, מול הפנים ראיתי שני רעולי פנים, שכיוונו לעברי תתי מקלע. היו להם כובעי גרב ומשקפי שמש", תיאר הרב. לידם עמד ישראלי, שהרב סייע לו במשך שנים. לפני כמה חודשים עזב הישראלי את קיטו בזעם, לאחר שהסתכסך עם הרב וזה ניתק עמו מגע
פתאום הופיע אותו בחור עם שנאה על הפנים, שאתה לא רוצה לתאר", תיאר הרב. "לא חשבתי, רק צעקתי את השם שלו. אמרתי לו תירגע, לא עשיתי לך רע, אך הוא כולו התנהג בחמת זעם". מהר מאוד הוא נכפת, פניו כוסו ולדברי הרב, מסכת חקירות אלימה החלה. "הוא היכה אותי וחקר אותי, ביקש להוציא ממני כסף. הוא שאל אותי כמה יש לך בחשבונות, והכול בצורה אלימה נורא, במכות ובאיומי סכין. הוא איים שיחתוך אותי, שיאכיל אותי בחזיר".
הרב רותם סיפר כי התעללות והחקירה נמשכו שעות, אך יותר מכל היתה קשה לו המחשבה שאשתו וארבעת ילדיו חשופים גם הם לפגיעה. "לא ידעתי מה קורה איתם. הישראלי סיפר לי שנכנסו אלי הביתה אנשים וקורים שם דברים נוראים. אמרתי לו - קח כסף ועזוב אותנו, אך הוא רצה יותר".
במהלך האיומים אף הבטיח הישראלי לרב שיקבור אותו בחיים, וכי הוא יהיה "הרב אלעזר אבוחצירא 2". "שאלתי אותו איך אתה יכול לעשות לי כזה דבר, אכלת אצלנו בבית, שתית אצלנו, היית בן בית. זה לא עניין אותו, זה היה נורא, פשוט נורא".
כמו הרב שניאורסון
במהלך הלילה הקליט הרב רותם בקשת כופר, על פי דרישת החוטפים. "אמרתי להם שאעשה מה שהם רוצים, חוץ משלוש העבירות שיהודי צריך למסור עליהם את נפשו - עבודה זרה, גילוי עריות ושפיכות דמים". כך, במהלך ימי החטיפה, דיבר על ליבם במונחי יהדות, למרות ששלושת השומרים כלל לא היו יהודים. "אמרתי להם שאדם לא יוצא מן העולם בלי לתת דין וחשבון. דיברתי אל ליבם. בתחילה הם לא הגיבו, אף לאט לאט הם נפתחו וגם ראיתי את פניהם".
הרב סיפר שאת האומץ שלו, בזמן שהוכה ונחקר, הוא שאב מהרב יוסף יצחק שניאורסון, האדמו"ר השישי של חסידות חב"ד שנאסר, עונה, ואף נידון למוות לפני כ-85 שנה - כיוון שהרבה לעסוק בפעילות יהודית, דבר שהיה אסור על פי חוק בברית המועצות.
פעם אחר פעם הקליט הרב דרישות כופר שיועדו לאשתו. החוטפים הרחיקו לערים אחרות, במרחקים של 50-100 קילומטר, על מנת לטשטש את עקבותיהם, ורותם נותר כפות ומכוסה עיניים. את בקשות הכופר קיבלה האשה רבקה, כשלצידה היו צוות מחלקת החטיפות של המשטרה המקומית וכן נציג משטרת ישראל באמריקה הלטינית, שהדריכו אותה מה לומר בכל מצב, ובכל שיחה מול החוטפים. "עשו לה בית ספר לדרמה, היא לא יודעת להוציא דבר שקר מהפה. אנחנו מודים מאוד למשטרת ישראל על הסיוע הגדול", אמר רותם.
בכל חמשת ימי החטיפה הסתתרו אנשי המשטרה בקומה השנייה בבית משפחת רותם, בזמן שרבקה קיבלה את האורחים הרבים בקומה הראשונה ושידרה עסקים כרגיל. לאחר חמישה ימים המאמצים השתלמו. "החוטפים התרככו לאט לאט, עד שאמרו לי שהם מוחלים לי ורק דרשו שאשלם את עלויות החטיפה - 10,000 דולר", אמר הרב. הוא שוחרר בהסכמה שיעביר את הכסף. שהוא חבול ובגדיו קרועים עלה על מטוס לקיטו, והגיע חזרה לביתו.
"בזכות עבודת המשטרה והתפילות של כולם זה קרה. נס, אין תקדים לזה שאדם לא משלם פרוטה של כופר, ויוצא ללא פגע", אמר הרב. לאחר זמן קצר, לפי הדרכת המשטרה, יזם רותם פגישה עם החוטף, במהלכה שילם לו את הכסף, ואף הקליט
אותו. הישראלי נעצר, והוא הואשם בעבירות חמורות של חטיפה באיומים, פשעי שנאה, וסחיטה באיומים. לטענתו, אנשי עולם תחתון מהעולם היו מעורבים בחטיפה. על פי הפרסומים, הוא בעל עבר פלילי של סחר בין-יבשתי בסמים.
רותם מתקשה להבין מה הביא את הישראלי למצב הקיצוני. "חטיפות נדירות כאן. זה קורה רק לעשירים גדולים ואנחנו אמנם עשירים נפשית, אך רחוקים מזה פיזית. בעבר סייענו לו בהלוואה, בגלל שטען שהמאפיה מאחוריו, ככל הנראה הוא חמד את כספי בית חב"ד שהתפתח. בכל מקרה האירוח נמשך ויימשך בגאון. ישראלים וכל יהודי יכולים להגיע לכאן. אנחנו רק רוצים רק להמשיך ולעשות".
No comments:
Post a Comment